公元前221年，秦朝灭掉了六国，统一了全国。
大臣们聚在一起，认为这是有史以来中国最具有划时代意义的一件大事，嬴政的功劳前无古人，那些曾经流行的称谓，都不足以赞美他“奋六世之余烈”，统一寰宇的功业，怎么办？只好想办法重新创造一个新词来赞美歌颂（拍马屁）。
大臣们提出了很多称谓备选，经嬴政裁定，采取了古代三皇五帝中“皇”与“帝”两个字，合起来称之为“皇帝”。“皇”乃“大”的意思，而“帝”则是“王天下之号”。
从此以后，“大王之号”的“皇帝”这个词汇，便被历代朝廷所沿用，整整持续了两千多年。
“皇帝”既是他人对帝王的敬称，那便还应该有个独一无二的自称。
秦朝建立以前，第一人称代词除了“朕”之外，还有余(予) 、我、吾、卬、台等等。那么秦始皇为何偏偏选用了“朕”这个字呢？
从当时出现频率较高的几个第一人称代词来看，“余（予）”作为自称表示谦卑的意义，“我”是较为寻常的自我通称，不具备特别的词义色彩。而“朕”，原本是一种贵贱并用的自称，如同“我”、“余”等等一样。
《尔雅》中有“朕，身也。”的说法，郭璞注曰：“上古贵贱皆自称朕。”
也就是说，凡是有身体的活人，都可以用“朕”来自称。
不过，先秦时期，“朕”的使用频率持续下降，在战国后期的口语中已经不常见了。所以，在秦始皇统一六国后，命令群臣议论尊号时，李斯等人建议“天子自称曰朕”，硬生生的把贵贱都能自称的一个“朕”字，让皇帝一个人私有化，一来显得古雅、郑重，又避免了一些避讳上的麻烦。
不过，虽然规定了“朕”字归自己所有，但秦始皇并不会成天把这个字挂在嘴上，而是只会在天子文书中或是正式场合看到这个特殊自称，换句话说，“朕”是书面语，而口头上，嬴政还是喜欢把自己称为“吾”。
《史记·秦始皇本纪》载，为秦始皇求长生不老药的方士卢生等人逃亡后，秦始皇大怒，曰：
“吾前收天下书不中用者尽去之，悉召文学方术士甚众，欲以兴太平，方士欲练以求奇药。今闻韩众去不报，徐市等费以巨万计，终不得药，徒奸利相告日闻。卢生等吾尊赐之甚厚，今乃诽谤我，以重吾不德也。”
在这里，秦始皇自称为“吾”、“我”，并不自称“朕”。
同样，汉承秦制，汉朝的皇帝称呼自己也很随意。
《史记·封禅书》载，汉高祖刘邦问群臣：“吾闻天有五帝，而有四，何也？”
众人不能回答。
汉高祖曰：“吾知之矣，乃待我而具五也。”
但在重要的场合皇帝还是自称“朕”的，比如：《史记·孝文本纪》载汉文帝即位诏书曰：嗯
“间者诸吕用事擅权，谋为大逆，欲以危刘氏宗庙，赖将相列侯宗室大臣诛之，皆伏其辜。朕初即位，其赦天下，赐民爵一级，女子百户牛酒，酺五日。”
魏晋南北朝时期：用“吾”的情况就更多了。
进入三国时期，乃至此后的两晋南北朝时期，皇帝自称“吾”的情况比秦汉时期更为增多。具体表现，一是皇帝在口语中自称“吾”的例子更加常见，二是某些皇帝在诏书、敕令中也自称“吾”而不自称“朕”。
如《三国志·先主传》载，刘备遗诏敕太子刘禅：“朕初疾但下痢耳，后转杂他病，殆不自济……”
同时，对在身边的鲁王刘永说：“吾亡之后，汝兄弟父事丞相，令卿与丞相共事而已。”
但曹丕就比较皮了。他不按汉朝的牌理出牌，不但在口头语里面自称“吾”，在有些诏书里也自称“吾”而不自称“朕”。
《三国志·文帝纪》注引《魏书》载曹丕《癸酉诏》曰：“昔太山之哭者，以为苛政甚于猛虎，吾备儒者之风，服圣人之遗教，岂可以目玩其辞，行违其诫者哉？广议轻刑，以惠百姓。”
不过，唐朝的皇帝就比较自恋一些，为了把自己与一般百姓区分开来，他们正式用上了“朕”这个称呼——不但在正式书面文件中自称“朕”，而且口语里面自称“朕”的情况也十分普遍。
唐朝皇帝开了这个口子，后世的皇帝也不好收回，于是，“朕”这个字越来越常见于天子口头，特别是清朝皇帝，每天不“朕”个几十次，都怕别人忘了他们尊贵的身份，这反映了清朝皇权达到巅峰，再也没人能够挑战皇权了。
最后总结一下：中国的皇帝实际上在大多数时间是不自称朕的，因此除了清宫剧里皇帝自称朕之外，大多数电视剧拍的并不符合史实。